Ted Neeley

Zanger, acteur, componist, drummer én producer

Ted Neeley is op 20 september 1943 geboren in de Amerikaanse staat Texas in een zeer religieus gezin. In zijn jonge jaren is hij drummer van enkele rockbandjes en komt hij bij toeval in de de film- en theaterwereld terecht wanneer hij wordt gevraagd voor een rol in de musical Hair. Dezelfde artistiek directeur produceert ook de Broadway-productie van Jesus Christ Superstar. Neeley doet auditie. “In eerste instantie als Judas”, vertelt hij hierover in een interview. “Nadat ik mijn nummer had gezongen, kwam de producer enthousiast naar me toe en omhelsde hij me. Ik dacht: “yes, ik heb de rol!” Maar hij zei: “ik wil je vragen om morgen terug te komen. We willen dat je ‘the other guy’ speelt.” Neeley wordt aangenomen als de understudy voor de titelrol. In Los Angeles speelt hij vervolgens de titelrol.

Op het succes van de rockopera van Andrew Lloyd Webber en Tim Rice volgt een film waarin Ted Neeley de rol van Jezus krijgt. Deze wordt in ‘72 geheel op locatie in Israël opgenomen en tijdens de opnames ontmoet hij een van de danseressen; Leeyan Granger die zijn vrouw wordt. De film wordt door een breed publiek bekeken en ontvangt twee Golden Globe nominaties.

Na het succes van Jesus Christ Superstar speelt Neeley in de musicals The Who’s Tommy en de Beatles Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band en is daarnaast vooral bezig met muziek. Neeley neemt een solo album op en speelt als acteur in diverse films en televisieseries. Soms combineert hij zijn talenten. Zo componeert Neeley de muziek voor, en speelt hij in, Robert Altman’s film A Perfect Couple (1979). De veelzijdige Neeley is tevens zanger, songwriter, vocale arrangeur en producent voor wereldberoemde artiesten als Tina Turner, Ray Charles en Robin Williams.

Ruim vijfduizend keer Jezus
De rol van Jezus heeft Neeley inmiddels al meer dan vijfduizend keer vertolkt. Twintig jaar na de filmversie uit 1973 begon de teller pas echt te tikken. De tournee in de jaren negentig zou oorspronkelijk slechts drie maanden duren. Het succes is echter zo groot, dat de opvoering vijf jaar lang non-stop wordt verlengd.

Daarna maakt Neeley weer een paar uitstapjes. In 1999 speelt hij in de musical Raspoetin, in 2000 staat hij op het podium bij de wereldpremière van Murder in the First, gevolgd door de rol van Lucky in Waiting for Godot in 2004.

In 2006 keert Ted Neeley weer terug naar zijn roots en gaat hij opnieuw op tournee in Jesus Christ Superstar. Deze wordt uiteindelijk verlengd tot 2010. In het voorjaar van 2014 wordt Ted Neeley opnieuw uitgenodigd om de titelrol te spelen. Dit keer in een productie in Rome, geregisseerd door Massimo Romeo Piparo. Een Italiaanse tournee volgt en zelfs de beroemde Arena di Verona raakt volledig uitverkocht. Na Italië, is deze rockopera in december 2015 met veel succes voor het eerst in Nederland te zien. Verveeld raakt Neeley niet, integendeel. De passie waarmee hij Jezus speelt, lijkt ieder jaar alleen maar sterker te worden. “Ik zou deze rol dolgraag nog vijfduizend keer willen spelen”, aldus de inmiddels 75-jarige Amerikaan. “In 1973 was ik nog maar een baby-Jezus. Sindsdien heb ik me enorm ontwikkeld. Ik wou dat ik toen had gevoeld wat ik nu voel, dan zou de film nog expressiever zijn geweest.”